У 2003 році італійська газета Tuttosport заснувала новий індивідуальний приз у професійному футболі – Golden Boy, який на щорічній основі відтоді вручається найкращому молодому футболісту Європи. Для того, аби стати володарем цієї премії, кандидату потрібно відповідати низці критеріїв, в тому числі бути молодшим за 21 рік та грати у вищому дивізіоні одного з європейських чемпіонатів.
Визначення найбільш гідного кандидата, який у підсумку і стає володарем премії Golden Boy, щороку відбувається на підставі волевиявлення журналістів із різних країн, зокрема, Італії, Німеччини, Португалії, Франції, Іспанії, Великобританії, Нідерландів. Кожен член журі (торік їх було 50 осіб) представляє свою п'ятірку найкращих молодих футболістів європейського континенту, де кожен гравець отримує відповідний бал: за перше місце – 10 балів, за друге – 7, за третє – 5, за четверте – 3, за п'яте – 1. Володарем нагороди стає футболіст, який набирає найбільше балів за сумою усіх оцінок членів міжнародного журі.
Цікаво, що за час існування премії Golden Boy ніхто та жодного разу не ставав її володарем більше одного разу (за умовами це не заборонено, однак негласне правило організаторів – щосезону відкривати нові обличчя, щоб інтерес до нагороди зберігався високим та не повторювались ситуації із тотальним домінуванням одного чи двох футболістів, що зустрічається та зустрічалося в інших преміях). Першим тріумфатором був нідерландський хавбек Рафаель ван дер Варт, а у 2023-му найкращим молодим футболістом Європи експерти визнали англійця Джуда Беллінгема.
Повний список володарів Golden Boy станом на сьогоднішній день виглядає наступним чином:
2003: Рафаель ван дер Варт («Аякс»)
2004: Вейн Руні («Евертон» / «Манчестер Юнайтед»)
2005: Ліонель Мессі («Барселона»)
2006: Сеск Фабрегас («Арсенал»)
2007: Серхіо Агуеро («Атлетіко» Мадрид)
2008: Андерсон («Манчестер Юнайтед»)
2009: Алешандре Пато («Мілан»)
2010: Маріо Балотеллі («Інтер» / «Манчестер Сіті»)
2011: Маріо Ґьотце («Боруссія» Дортмунд)
2012: Іско («Малага»)
2013: Поль Погба («Ювентус»)
2014: Рахім Стерлінг («Ліверпуль»)
2015: Антоні Марсьяль («Монако» / «Манчестер Юнайтед»)
2016: Ренату Санчеш («Бенфіка» / «Баварія»)
2017: Кіліан Мбаппе («Монако» / «Парі Сен-Жермен»)
2018: Маттейс де Лігт («Аякс»)
2019: Жоау Фелікс («Бенфіка» / «Атлетіко» Мадрид)
2020: Ерлінг Холанд («Боруссія» Дортмунд)
2021: Педрі («Барселона»)
2022: Гаві («Барселона»)
2023: Джуд Беллінгем («Боруссія» Дортмунд / «Реал»)
Після вивчення списку та величезної кількості зіркових імен, що є у ньому, виникає цілком резонне запитання: а як багато футболістів серед володарів Golden Boy згодом ставали тріумфаторами, мабуть, найпрестижнішої індивідуальної премії у світі професійного футболу – Золотого м'яча?
Найбільш досвідчені та уважні вболівальники легко й з ходу дадуть правильну відповідь. Але для усіх інших, хто не так добре та ретельно стежить за перипетіями у футболі, але все-таки цікавиться їм детальніше, аніж просто перегляд одного або двох матчів на місяць, ми не будемо довго тягнути інтригу й одразу дамо відповідь – як не дивно , а ТІЛЬКИ ОДИН футболіст, котрий визнавався найкращим молодим виконавцем Європи, згодом вигравав премію Золотий м'яч.
Його ім'я – Ліонель Мессі.
У 2005 році 18-річний аргентинець, якому тоді ж поталанило стати чемпіоном світу серед молодіжних команд, був визнаний найкращим молодим гравцем Європи та нагороджений Golden Boy. На той момент цей приз ще багатьма сприймався із недостатнім рівнем інтересу, оскільки нагорода існувала лишень три роки, й не встигла на той момент «обрости» належним рівнем статусності у футбольному світі.
Вже за чотири роки після завоювання Golden Boy, Ліонель Мессі уперше в кар'єрі став володарем Золотого м'яча. Згодом аргентинець ще сім разів ставав найкращим футболістом планети, переписавши усі рекорди, що існували в історії нагороди. На даний момент Ліонель із величезним відривом (у три трофеї) випереджає найближчого переслідувача (Кріштіану Роналду), й навряд чи у найближчі кілька десятиліть хтось зуміє «розбавити» цю парочку на чолі рейтингу найчастіших володарів премії Золотий м'яч.
Втім, в поточному році чинний володар премії Golden Boy Джуд Беллінгем має шанси стати другим, хто після визнання найкращим молодим футболістом Європи зумів здобути Золотий м'яч. Англійський хавбек «Реала» входить до когорти фаворитів на те, аби стати володарем престижної нагороди разом із одноклубниками бразильцем Вінісіусом Жуніором та французом Кіліаном Мбаппе, а також іспанцем Родрі з «Манчестер Сіті».
Втім, іспанське видання Marca нещодавно повідомило, що вже відомо, хто стане володарем Золотого м'яча-2024. Церемонія вручення премії відбудеться 28 жовтня, і на ній нібито нагорода дістанеться Вінісіусу Жуніору. Таким чином, знову найкращий футболіст планети виявиться з когорти тих, хто раніше не ставав найкращим молодим гравцем європейського континенту.
Хоча найближчими роками, розмірковуючи об'єктивно, тенденція у цьому питанні має почати кардинально змінюватися, і пов'язано це, перш за все, із завершенням епохи домінування Мессі та Роналду. Відтепер легенди-ветерани сприймаються вболівальниками просто як футболісти, котрі досягли всього та продовжують грати заради свого задоволення і можливості додатково збільшити розмір власних статків. Їм на зміну активно підтягуються представники наступного покоління, і там уже, вочевидь, не буде монополізації нагороди Золотого м'яча, оскільки на неї можуть претендувати, зокрема, і Джуд Беллінгем, і Кіліан Мбаппе, і Ерлінг Холанд, які раніше ставали тріумфаторами в опитуванні на лідерство у Golden Boy.
Також варто відзначати, що цього року володарем Golden Boy, швидше за все, стане вінгер «Барселони» Ламін Ямал, котрий провів яскравий сезон як у складі клубної команди, так і зі збірною Іспанії на Євро-2024, де піренейці здобули «золоті» нагороди. Зараз саме Ямала називають очевидним фаворитом, хоча давайте дочекаємося 4 грудня, коли офіційно й буде назване ім'я переможця.
У будь-якому випадку, вже найближчими роками Ліонель Мессі, очевидно, втратить свою унікальність у тому аспекті, що тільки він єдиний ставав і володарем Golden Boy, і володарем Золотого м'яча. Хоча 2024-й, мабуть, ще збереже за аргентинцем такий статус…