(Публікується мовою оригіналу)
В сугубо футбольном аспекте команда обрела узнаваемое лицо, стала демонстрировать тактически грамотную игру, и специалисты все чаще отмечали умелую тренерскую руку Дмитрия Михайленко. Но в то же время на другую чащу весов одна за другой ложились гири санкций, накладываемых на клуб дисциплинарными органами, что делало днепрян ньюсмейкерами уже на другом фронте - околофутбольном.
Очки с днепрян в ходе сезона снимали в три захода, что, разумеется, не могло не сказаться на турнирном положении. В команде наказания принимали стоически, концентрируясь на игровой части футбольной жизни. Однако понятно, что абстрагироваться от таблицы они не могли.
А там «Днепр» опустился в зону вылета, и все его попытки оттуда выбраться напоминали сизифов труд: фактически набранных очков хватило бы для комфортного девятого места, но в таблице их осталось совсем немного. Команда впервые в новейшей истории потеряла шансы сохранить место в премьер-лиге за тур до конца чемпионата - и снятие еще девяти очков в конце мая уже ничего не решало…
В этом месте принято возвращаться к истокам многозначительной фразой «а как все хорошо начиналось», однако сейчас такой прием не актуален. Сезон «Днепр» начал после массового исхода практически всех игроков, кто был причастен к историческому выходу в финал Лиги Европы двухлетней давности - остались лишь несколько человек во главе с капитаном Русланом Ротанем. Покинул команду и тренерский штаб Мирона Маркевича.
Принявший днепрян с приставкой «и.о.» (формально ее так и не сняли, но на это никто не обращал внимания) Михайленко вполне предсказуемо в условиях запрета на трансферы сделал ставку на выходцев из молодежного состава, с которыми работал на протяжении нескольких лет. Возраст большинству из них позволял еще играть в чемпионате U-21, а некоторым - и вовсе в U-19, но жизнь заставила взрослеть быстрее.
Рядом с оставшимися опытными Ротанем, Кравченко, Полевым, Чеберячко, Политыло, Пико и уже наигравшим много матчей Лучкевичем днепровская молодежь должна была преодолеть болезнь роста. И новому тренерскому штабу, наряду с игровыми вопросами, нужно было решать не менее важные проблемы психологии молодых игроков, связанные с переходом от юношеского футбола в премьер-лигу. И пусть наш высший дивизион явно сдал, битва за очки в нем идет уже настоящая - в отличие от несколько тепличного чемпионата U-21.
Взросление игроков «Днепра» быстрым не получилось, да и не могло быть таким объективно. Лишь во второй части сезона можно было с определенной долей уверенности говорить о росте талантливых футболистов - осенью же их потенциал был виден большей частью на тренировках и в отдельных матчах.
Первым стал стартовый против «Волыни», в котором гостям наколотили пять безответных мячей. Победа получилась, что и говорить, впечатляющей, и, похоже, впечатлила самих игроков не меньше, чем восторженных зрителей. В следующий раз днепряне выиграли через месяц у «Зари», а затем - аж в конце ноября у «Ворсклы».
Безвыигрышная серия длилась восемь матчей, включив в себя обескураживающие разгромы от «Олимпика», «Александрии», «Волыни» и обидное поражение от «Звезды» на последних секундах. Молодежи пришлось учиться не только играть на кураже, как в том стартовом матче, но и держать удар, что во сто крат тяжелее.
А еще - неудачи заставили принять неожиданное кадровое решение, которое имело значительные последствия, в том числе и для сборной. В октябрьском матче против «Карпат» в воротах «Днепра» впервые появился 17-летний Андрей Лунин. Несмотря на то, что в пропущенном голе была доля и его вины, юноша сумел убедить всех в своей состоятельности.
Затем альтернативы на последнем рубеже днепровской обороны ему уже просто не было! Две сухие серии, более трехсот минут каждая, лестные отзывы специалистов, быстро завоеванная любовь болельщиков - и молодой вратарь получил в конце головокружительного сезона вызов в сборную. Так за год он совершил скачок от выпускного класса академии до главной команды страны!
Кадровые изменения в «Днепре» на вратарской позиции не закончились. Зимой Михайленко пришлось столкнуться с еще большим омоложением состава. Ушли Андресон Пико, Сергей Политыло, Валерий Лучкевич, Андрей Близниченко, завершил карьеру Сергей Назаренко. И без того молодая команда стала совсем юной. Что говорить, если 25-летний Владимир Адамюк стал одним из самых возрастных ее игроков…
В то, что украинская премьер-лига стала одним из самых молодых чемпионатов в Европе, немалый вклад внес «Днепр», чей средний возраст в некоторых матчах едва переваливал за 20 лет.
Но во второй части чемпионата команда очки набирала исправно. Не зацикливаясь на турнирной таблице, игроки и тренеры находили мотивацию внутри себя. В раздевалке «Днепра», о которой уже впору слагать легенды, ничего не изменилось - там по-прежнему один за всех и все за одного.
И даже столь резкая смена поколений на командной «химии» не отразилась. С поправкой на возраст, разумеется: у молодежи иные интересы, появляются новые темы для обсуждения, свежие шутки и традиции. В этом плане, можно быть уверенным, ничего не изменится и в новом сезоне, который «Днепр» проведет во второй лиге (помимо вылета по спортивным показателям, вступила в действие санкция в виде понижения в классе).
Команда станет еще моложе, и в низшем профессиональном дивизионе страны придется еще тяжелее. Ведь чем ниже лига, тем меньше на ее полях собственно футбола. На первый план выходят пресловутые мужские бойцовские качества. А значит, взрослеть придется еще быстрее…