Влітку 2021 року збірна Північної Македонії вперше в своїй історії зіграла у фінальній частині великого футбольного турніру. «Червоні леви» кваліфікувалися на Євро-2020, який через пандемію коронавірусу відбувся на рік пізніше, ніж це було заплановано спочатку, проте не здобули слави на цьому змаганні. Балканці, потрапивши в одну групу з Нідерландами, Австрією та Україною, програли всі три поєдинки, посіли останнє місце у квартеті й безславно вирушили додому.
Після Євро-2020 про завершення міжнародної кар'єри оголосив багаторічний лідер збірної Північної Македонії Горан Пандєв, котрий відіграв за національну команду двадцять років і є рекордсменом як за кількістю проведених матчів (122), так і за кількістю забитих м'ячів (38). Коли стало зрозуміло, що далі балканцям доведеться розраховувати на інших виконавців та підшукувати внутрішні резерви для підтримки рівня виступів, багато хто з експертів швидко й особливо не замислюючись списали «червоних левів» з рахунків, проте ті вже навесні минулого року довели, що заслуговують на значно більшу повагу.
У березні 2022-го Північна Македонія в плей-оф кваліфікації на ЧС-2022 сенсаційно обіграла італійців (1:0), після чого у вирішальному поєдинку таки віддала путівку до Катару ще одній топовій збірній континенту – Португалії (0:2). А ось кваліфікуватися на другий для себе чемпіонат Європи «червоним левам» випало через групу з Англією, Італією, Україною та Мальтою. І тут після п'яти турів балканці мають в активі стільки ж очок (по 7), як і італійці з українцями, причому з першими Північна Македонія знову зіграла більш ніж вдало – внічию 1:1 на власному полі, а другим поступилася лише мінімально (2:3), та й то після того, як вела по ходу поєдинку із рахунком 2:0.
Найкращим бомбардиром у відбірковому циклі на Євро-2024 (3 голи) та новим лідером нинішньої збірної Північної Македонії є центральний півзахисник «Наполі» Еліф Елмас, оціночна вартість якого на Transfermarkt становить 26 мільйонів євро.
Елмас народився 24 вересня 1999 року в Чаїрі – одному з найнебезпечніших районів столиці Північної Македонії Скоп'є, де пліч-о-пліч проживають македонці, а також албанці, турки і цигани. Батько Еліфа – етнічний турок на ім'я Джеват – був власником кондитерської, і з юних років Елмас допомагав батькам у сімейному бізнесі, навчившись готувати традиційні македонські торти, що користуються великою популярністю в регіоні.
Втім, кондитера з Еліфа Елмаса не вийшло, бо з юних років ще більший інтерес, ніж до солодощів, той виявляв до футболу. У сім років нинішній лідер збірної Північної Македонії опинився у дитячій команді під назвою «Фенербахче Тефеджуз» (цікава паралель, враховуючи подальший розвиток кар'єри півзахисника), а вже у 12 перейшов у «Работнічкі», куди його засватав екс-спортивний директор, а згодом і головний тренер команди Ігор Ангеловськи, котрий очолював згодом «червоних левів» на Євро-2020.
«У ньому було закладене якесь дивне чаклунство. Неймовірна енергія, Х-фактор у такому юному віці, який приваблював усіх. Відмінне читання гри, майстерне виконання результативних передач та феноменальне гольове чуття», – розповідав Ангеловськи.
Недивно, що вже у 15 років Елмас потрапив «на олівець» скаутам «Херенвена», котрі домовилися із батьками юного таланта про перший професійний контракт для Еліфа, коли той досягне повноліття. Втім, опинитися у Нідерландах хавбеку так і не вдалося. В 16 років та 10 днів Елмас дебютував за «Работнічкі» в елітарному дивізіоні чемпіонату Північної Македонії, а через п'ять місяців відзначився й першим забитим м'ячем на такому рівні – у воротах команди «Горизонт» із Турново.
Перший повноцінний сезон за «Работнічкі» (2016/17) став абсолютно проривним для Елмаса – він провів 33 поєдинки в національному чемпіонаті, відзначившись 6 голами та 7 асистами. Для футболіста, якому на момент закінчення сезону не виповнилося ще й 18 років, це були визначні показники.
Але ще більше уваги до себе Елмасу вдалося привернути влітку 2017 року, коли юний хавбек у складі молодіжної збірної Північної Македонії взяв участь у чемпіонаті Європи U-21, фінальна частина якого проходила в Польщі. Молоді «червоні леви» були абсолютним дебютантом турніру, і не змогли вийти з групи, фінішувавши там на останньому місці, услід за однолітками з Іспанії, Португалії та Сербії. Однак тодішній наставник північномакедонської молодіжки Благоя Мілевськи, котрий нині обіймає посаду головного тренера національної збірної країни, привіз на турнір дуже цікаву команду, у якій виділялися Еніс Барді, Бобан Ніколов, Вісар Мусліу та Дарко Велковськи, які згодом стали важливими фігурами у головній команді «червоних левів». А 17-річний Еліф Елмас був наймолодшим футболістом у тій молодіжній збірній Благої Мілевськи, причому зіграв у всіх трьох матчах, відзначившись асистом в поєдинку з Португалією (2:4).
Примітно, що ще до турніру в Польщі на Еліфа Елмаса виходив тодішній головний тренер збірної Туреччини Фатіх Терім, який просив талановитого хавбека зробити вибір на користь виступів на міжнародному рівні саме за «місячних зірок». Однак Елмас відмовився від подібної можливості, й абсолютно не пошкодував, адже вже 11 червня 2017 року у 17 років 8 місяців та 18 днів дебютував в Ігора Ангеловськи у національній збірній Північної Македонії, вийшовши на заміну у поєдинку відбору на ЧС-2018 проти Іспанії (1:2).
Влітку 2017 року Еліф Елмас залишив «Работнічкі» та пішов на підвищення на клубному рівні. Після молодіжного чемпіонату Європи хавбек був у фокусі уваги скаутів «Манчестер Сіті» та дортмундської «Боруссії», проте прийняв пропозицію від турецького «Фенербахче», який заплатив за трансфер 300 тисяч євро. Подейкували, що ключову роль у цій угоді на стадії переговорів відіграв відомий північномакедонський баскетболіст, котрий встиг також пограти в НБА, Перо Антич, кар'єра якого розпочиналася у «Работнічкі», а в 2017 році він мав контрактні зобов'язання із «Фенербахче».
Як би там не було, а Ельмас таки опинився на батьківщині свого батька – в Туреччині. Причому у перекладі з турецької його прізвище означать «діамант», і вже на другий рік перебування в Стамбулі Еліф почав виправдовувати його сповна. У лавах «Фенербахче» Елмас провів 47 матчів (4 голи, 1 асист), а також зумів зіграти у кваліфікації Ліги чемпіонів та дебютувати в основній сітці Ліги Європи.
Вже влітку 2019-го стало очевидно, що для Елмаса настав час рухатися далі, і у «Фенербахче» не стали утримувати талановитого балканця, лише виявивши бажання отримати хороші відступні за його трансфер. Інтерес до хавбека збірної Північної Македонії виявляли «Манчестер Сіті», «Тоттенхем», «Ювентус», «Наполі» та «Інтер», і саме останньому вдалося домовитися з «жовтими канарками» щодо умов угоди. Але перехід не відбувся, оскільки головним тренером «Інтера» було призначено Антоніо Конте, котрий вирішив, що Елмас не впишеться у його розуміння футболу та принципи побудови команди.
На столі в хавбека залишилися конкретні варіанти з «Манчестер Сіті», «Тоттенхемом» та «Наполі», і Еліф несподівано для багатьох зупинив свій вибір саме на неаполітанцях. Згодом агент Елмаса Нікола Гьошевськи розповів журналістам, чому його клієнт відповів згодою саме «Наполі»: «Ми якраз спілкувалися з керівництвом «Фенербахче» у Стамбулі, обмірковуючи, на якому варіанті зупинитися. У цей момент несподівано для усіх надійшов дзвінок від харизматичного Карло Анчелотті, котрий на той момент був наставником «Наполі». Італійський фахівець попросив дати можливість поговорити безпосередньо з Еліфом. Після цієї розмови Елмас й ухвалив рішення. Поклавши слухавку, він сказав нам: «Я їду до Неаполя».
Трансфер Елмаса обійшовся «Наполі» у 16,2 мільйонів євро. І з того часу хавбек виступає в Італії та є одним з важливих гравців першої команди неаполітанців. У сезоні-2019/20 Еліф здобув разом із «Наполі» свій прем'єрний трофей у професійній кар'єрі – Кубок Італії, а за підсумками минулого чемпіонату неаполітанці сенсаційно здобули чемпіонський титул в Серії А – втретє у клубній історії та вперше із часів, коли за команду ще виступав легендарний Дієго Марадона.
Перед початком нинішнього сезону полювання на Елмаса на трансферному ринку вели багато топ-клубів континенту. Зокрема, 30 мільйонів євро за хавбека збірної Північної Македонії пропонував «Ліверпуль», а інтерес, який так і не вилився у конкретну пропозицію, виявляли «Мілан», «Манчестер Юнайтед», «Лейпциг» та «Інтер».
З приходом на тренерський місток «Наполі» Руді Гарсії Еліф Елмас став менш помітною фігурою для неаполітанців. У поточному розіграші Серії А хавбек провів поки що лишень 5 матчів, причому тільки один раз з'являвся у стартовому складі. Поки 59-річний французький фахівець, складається таке враження, просто не може знайти оптимальне місце для Елмаса на полі, але тенденція така, що легіонер з Північної Македонії поступово отримує дедалі більше довіри від Гарсії.
У національній же збірній справи Еліфа Елмаса складаються, як і раніше, абсолютно безхмарно. Тут хавбеку вже не потрібно нікому й нічого доводити, адже він у свої 24 роки є ключовим футболістом колективу, маючи на рахунку 12 м'ячів у 52 поєдинках. Так, до рекордів Горана Пандєва ще досить далеко, але й часу в Елмаса ще більш ніж достатньо – мабуть, років десять, якщо все буде добре, як мінімум…
Переходь за посиланням та донать нашим захисникам!
