Уже в 17 лет полузащитник начал подавать огромные надежды, став самым молодым капитаном «Динамо» Загреб в истории клуба. Тренировал команду знаменитый Мирослав Блажевич. Тот самый, которые завоевал со сборной Хорватии бронзу на ЧМ-1998.
Под его руководством команда выиграла золотые медали чемпионата Хорватии сезона 2003/2004. Свою первую индивидуальную награду получил и Кранчар. Хавбек стал лучшим игроком национального первенства.
Получив признание на родине со стороны специалистов и болельщиков, Нико в Загребе надолго не задержался. Хорватские клубы всегда считались кузницей молодых талантов, экспортируя в топовые европейские чемпионаты не одну плеяду наиболее одаренных исполнителей, как только те привлекут внимание из-за рубежа. Но Кранчар по их стопам пошел не сразу.
Подрастающая звезда хорватского футбола предпочел не гнаться за легионерским хлебом в раннем возрасте и перешел в стан принципиального соперника загребцев - «Хайдук» Сплит. В составе новой команды Кранчар также выиграл чемпионство.
Стремительно развивающаяся карьера Нико не уберегла его от давления со стороны фанатов. В 2004-м году сборную Хорватии принял отец футболиста Златко Кранчар и первых же делом вызвал в ее ряды сына.
За «шашечных» Кранчар-младший дебютировал летом того же года в товарищеском матче против Израиля. На тот момент хорватская команда переживала смену поколений. В ее составе не было игроков величины Шукера, Просинечки, Ярни, но присутствовал ряд исполнителей с гораздо большим опытом, чем у Нико.
Значительная часть футбольной общественности была убеждена в том, что парень попал в главную команду страны исключительно благодаря протекции отца и занимает на поле чужое место. Со временем болельщики сменили гнев на милость.
Спустя два года Златко Кранчара у руля сборной сменил Славен Билич и продолжал доверять место в составе Нико, ставшим ключевым игроком в центре полузащиты наряду с Модричем. Справедливость его пребывания на поле уже никто не оспаривал.
Прогрессировал Кранчар и на клубом уровне. После успешного года в «Хайдуке» полузащитник отправился покорять Туманный Альбион. Первым английским клубом хорвата стал «Портусмут».
В последние сезоны «помпеи» обитали в нижней части турнирной таблице АПЛ с целью не вылететь. Приход Крачара совпал со взлетом «Портсмута». Команда под руководством Харри Реднаппа показала лучший результат с 1950-го года, заняв итоговое 9-е место.
Следующий год вышел для клуба еще более успешным. «Портсмут» финишировал на 8-й строчке и выиграл Кубок Англии, что позволило ему впервые в истории квалифицироваться в Кубок УЕФА. Нико был стабильным игроком основы, сыграл в 34-х матчах АПЛ и забил 4 мяча.
Но музыка на улице «помпей» играла недолго. После ухода Реднаппа в «Тоттенхэм» 25 октября 2008 года началась тренерская чехарда, из-за чего Кранчар за весь сезон получил практически вдвое меньше игрового времени, чем в прошлой кампании. «Портсмут» опустился на 14-е место и начал испытывать серьезные финансовые трудности. В связи с этим был продан ряд ключевых игроков, в число которых вошел и хорват.
Контракт Кранчара выкупил «Тоттенхэм». В Лондоне Нико воссоединился с Реднаппом. С этого момента в истории «шпор» началась новая глава. Команда перешла из статуса середняка АПЛ в участника еврокубков и ежегодного претендента на попадание в топ-4 клубов Англии.
За три сезона в «Тоттенхэме» Нико занес себе в актив только первый. Хотя Кранчар и не был на первых ролях, но в 32-х матчах забил 8 мячей. Лондонцы финишировали в турнирной таблице четвертыми, произведя фурор в АПЛ, и попали в Лигу чемпионов.
После этого карьера одаренного полузащитника пошла на спад. За два года Нико только 11 раз выходил в основе на матчи чемпионата. Хорват регулярно страдал от повреждений разной степени тяжести и никак не мог набрать форму, необходимую для конкуренции с Лукой Модричем и Рафаэлем ван дер Вартом.
Дальнейшее пребывание Кранчара в «Тоттенхэме» руководство клуба посчитало нецелесообразным и согласилось продать его в «Динамо». Украинский гранд хотел купить его еще после того, как хавбек в составе загребского «Динамо» играл против «бело-синих» в квалификационном раунде Лиги чемпионов сезона 2003/2004. Сумма трансфера составила 7 млн евро. Футболист должен был гармонично вписаться в балканский вектор киевского клуба, если бы не травмы.
В столицу Украины Нико приехал уже с проблемами со здоровьем. Хорват страдал от воспаления лодыжек. На протяжении дебютного сезона Кранчар так и не показал своей лучшей игры. Надежды болельщиков, ожидавших увидеть в его лице нового Белькевича, не оправдались.
28-летний игрок начал регрессировать буквально на глазах. За «Динамо» Нико провел 13 матчей в чемпионате Украины, 6 в Лиге чемпионов и еще 2 в Лиге Европы. Забивал только во внутреннем первенстве (4 гола).
Удерживать высокооплачиваемого футболиста с годовой зарплатой в 2 млн евро и контрактом еще на три года, который больше времени проводил в лазарете или на скамейке запасных, чем на поле, не было смысла.
Расставание с хорватом было единственным правильным решением, и следующим летом он отправился на правах аренды в КПР помогать команде выйти из чемпионшипа в АПЛ. «Обручи», ведомые «любимым» тренером хорвата Реднаппом справились с поставленной задачей, но уже в следующем сезоне вылетели из элитного дивизиона Англии.
После окончания аренды Кранчар вернулся в «Динамо». Контракт полузащитника с «бело-синими» истекал через год, но стороны решили прекратить сотрудничество по обоюдному согласию. Далее, не имея достойных предложений, Нико подался за океан - в США. Там он поддерживал форму в «Нью-Йорк Космосе».
В марте 2016-го года футболист оформил с клубом соглашение, сроки которого не разглашались. Впоследствии хорват поиграл в североамериканской лиге всего три месяца, и на этом его экзотический вояж подошел к концу.
В июне Кранчар поставил подпись под двухлетним контрактом с «Рейнджерс». После 15-ти матчей за глазгевианцев хавбек получил тяжелейшую травму, которая практически поставила крест на его попытках выйти на прежний уровень. На одной из осенних тренировок Нико почувствовал резкую боль в колене и упал в обморок. Диагноз оказался неутешительным - разрыв крестообразных связок. Сезон для футболиста был закончен.
Летом Кранчар вернулся в строй, но выступал крайне слабо даже на уровне чемпионата Шотландии. Он принял участие в 11-ти играх, которые только подчеркнули неизбежное - закат карьеры одной из главных надежд хорватского футбола своего поколения. «Рейнджерс» и Кранчар прекратили сотрудничество в марте прошлого года.
С тех пор игрок пребывает в статусе свободного агента, однако на профессиональный уровень вряд ли вернется. В августе ему исполнится 35 лет. Подходящий возраст для того, чтобы повесить бутсы на гвоздь.
Переходь за посиланням та донать нашим захисникам!
