(Публікується мовою оригіналу)
Почти ни одна история о появлении в какой-либо стране футбола не обходится без упоминания английских моряков, привезших в счастливый порт новую модную забаву. Какие-то страны благодаря тесному сотрудничеству с Великобританией знакомились с ножной игрой раньше, какие-то позже. Мальта благодаря Наполеону (сначала захватившему остров, а потом отдавшему его Британской Империи) начала играть в футбол одной из первых.
Первый официально задокументированный матч состоялся на острове в 1882-м году (на 12 лет раньше, чем в Украине) — в нем сошлись солдаты британского гарнизона и королевские инженеры. Чемпионат Мальты по футболу впервые был проведен в 1909-м году, за десятилетия до появления аналогичных соревнований в Германии, Франции и Испании. Вплоть до Второй Мировой войны серьезные европейские клубы не считали зазорным приехать на Мальту и сыграть с местными коллективами.
Первые матчи сборной — до независимости страны!
Мальта долго находилась под властью английской короны — республика на острове была провозглашена только в 1974-м году, а независимость от Великобритании получена десятью годами ранее. Но появлению местной сборной (с самым предсказуемым в мире прозвищем — конечно же, Рыцари) ни Елизавета II, ни кто-либо еще не препятствовал — как, собственно, сейчас никто не мешает участвовать в официальных отборах сборной Гибралтара.
Первый официальный матч сборная Мальты сыграла в 1957-м: в маленький городок Гзира пожаловала сама сборная Австрии. Еще помнящая великие достижения команда незадолго до конца матча вела 3:0. Но в итоге едва не лишилась победы — голы Рыцарей позволили закончить игру со счетом 2:3.
Очень скоро Рыцари были приняты в УЕФА и ФИФА и приняли участие в первом официальном отборе. Жеребьевка на Евро-1964 выбрала им в соперники датчан, и северяне были неумолимы. Уже к середине первого тайма противостояния в воротах Фредди Мицци побывали три безответных гола. В двух матчах против Дании мальтийцы сумели забить два гола, но пропустили целых девять.
Исторические победы…
С момента появления Рыцари играют постоянную, но очень скромную роль в европейском футболе. Все 11 отборов на чемпионат Европы, в которых они принимали участие, заканчивались последними местами, зачастую с нулем очков. Из девяти закончившихся отборов на ЧМ Мальта восемь раз также была последней. Зато один-единственный раз сумела опередить сборную Эстонии. Это случилось в отборе на ЧМ-1994, когда Рыцари обыграли прибалтийцев на выезде и добыли нулевую ничью дома.
При этом ярких вспышек в футбольной истории острова хватает. В ходе отбора на чемпионат мира в Бразилии Рыцари приехали в Армению, сборная которой едва не отобралась на Евро-2012 — и одержали сенсационную победу! Именно этих трех очков не хватило Мхитаряну и компании, чтобы занять второе место в группе и побороться в плей-офф. Также в активе мальтийцев победы над крепкими греками, исландцами и венграми (отборы к Евро-1976, 1984 и 2008).
…И легендарное поражение
Список матчей сборной Испании, удостоенных отдельных страниц в Википедии, довольно скромен. Это три выигранных и один проигранный финалы чемпионатов Европы, решающие матчи ЧМ-2010 и Кубка Конфедераций-2013… а также давняя встреча с Мальтой, которая в определенных кругах известна не меньше финалов. А споров и конфликтов вызывает, пожалуй, даже больше.
Жестокий жребий свел в отборочной группе Евро-1984 чуть ли двух фаворитов турнира: сборные Голландии и Испании. Поскольку в финальном турнире принимали участие всего восемь команд, правила были суровы: из каждой отборочной группы выходит только победитель.
Мировые гранды обменялись домашними победами (в Роттердаме победный гол забил Рууд Гуллит) и всего по разу потеряли очки с пелотоном (Оранжевые оступились в Исландии, Фурия Роха — в Ирландии). И так уж сложились, что оба должны были заканчивать отбор домашним матчем с Мальтой.
Великолепные голландцы разнесли островитян со счетом 5:0 — Гуллит в этот раз промолчал, зато дубль оформил Франк Райкаард — и посчитали задачу выполненной. Чтобы опередить Оранжевых, испанцам нужно было побеждать с разницей в 11 мячей. А так крупно Рыцари не проигрывали никому и никогда. Основной вратарь мальтийцев Джон Бонелло перед матчем заявил, что 11 голов испанцы не забьют, даже если будут играть против команды детей. Основания так считать у него были: в семи предыдущих матчах отбора Фурию Роху хватило лишь на дюжину мячей.
В середине первого тайма счет был равным, мальтиец Демануэле при помощи рикошета даже смог забить. На перерыв команды уходили при счете 3:1. И тем не менее, финальный свисток зафиксировал победу хозяев со счетом 12:1, оставившую сборную Голландии без Евро. А сборная Испании в итоге дошла до финала, где проиграла только феноменально игравшим хозяевам: Мишелю Платини и компании.
Даже внимательное изучение материалов матча не дает возможности понять, чего в этом матче было больше: феноменальной игры Сантильяны или нарочитой небрежности островитян. Но каждая из сторон все решила для себя сама. Голландцы до сих пор обвиняют Фурию Роху в подкупе аутсайдера, испанцы же гордятся героической победой на последних минутах. Бонелло, так же и стадион Бетиса Вильямарин, давно стал частью футбольного эпоса.
Бомбардир нации
Италия — 35. Чили — 37. Югославия — 38. Форвард сборной Мальты, не имея возможности играть ни на крупных турнирах, ни с сильными партнерами, ухитрился забить больше, чем лучшие бомбардиры в истории суперфутбольных стран. Имя Майкла Мифсуда давно стало в его родной стране нарицательным. Вот уже восемнадцатый год он ведет за собой команду любителей, огорчая вратарей разных именитых сборных.
Мифсуд — типичный бомбардир, который в идеальных условиях показывает идеальную статистику. На старте карьеры он забил 60 голов в 80 матчах за мальтийскую Слиему, после чего перешел в очень крепкий тогда Кайзерслаутерн. За свою карьеру, помимо немецкого клуба, Майкл поиграл за английские Ковентри и Барнсли, норвежский Лиллестрем, даже австралийский Мельбурн. Но лучшую игру все равно демонстрировал в матчах за Рыцарей. Хотя в Ковентри тоже показывал отличную результативность и был важным игроком команды.
Конечно, выдающаяся статистика — Мифсуду немного осталось до Шевченко — во многом связана с тем, что сборная Мальты часто играет товарищеские матчи с командами своего уровня. Но на счету Майкла много голов и в официальных матчах, причем в ворота сильных соперников.
От его ног и головы страдали Исландия, Болгария (дважды), Греция, Армения (тот самый исторический победный гол), Чехия… А уж когда Мальта сходилась с другим карликом, Мифсуд был неудержим: так, в одном из матчей с Лихтенштейном он оформил пентатрик.
Сейчас Мифсуду уже 36 лет, и он не всегда проходит в основу своей Валлетты. Тем не менее, бомбардир продолжает вызываться в сборную и получать там игровое время. И когда задумываешься, насколько сложно забить 40 мячей, играя в команде любителей против лучших из лучших, понимаешь: этого игрока стоит опасаться любому из украинских оборонцев. Пока Майкл находит в себе силы играть за сборную, он в состоянии шокировать очередного соперника точным ударом в сетку.
Виталий ПАСИЧНЫЙ
Переходь за посиланням та донать нашим захисникам!
